The Angry Lemon Plant

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 I have spent so many years following what others are doing. From academics to my personal life, I have blindly borrowed so many things from others. Yes, I have always cared for other's opinions. Yes, I have listened to other's judgments. I have done that all - just like so many people out there. 

And one day, out of nowhere I picked up a pen and scribbled the traits and habits I have acquired from others in a little notebook. And I wrote eighteen pages (front and back). 

Okay! A little less than eighteen pages - but they were enough to enlighten me and show me the way. I need to peel off my societal layers without thinking of the result. 

Then a phase comes when you start to give importance to your inner voice. You start looking at your own needs, requirements, and of course, wishes.

One such wish was to have a little garden of my own. When it comes to gardening and the stuff related to it, I was just too amateur. In fact, I had a bad experience with all the plants I had received as gifts on my birthdays. But the rule is to take care of your wishes. 

So I went to this cute little nursery which is quite near to my office. I bought Rose, lipstick aglaonema, and a little lemon plant. With a good experience with them, I gained some confidence and started getting more and more plants. Now I have a gulmohar, Mint, Neem, Aloe vera, and many other delicate as well as sturdy plants in my little gallery. 

Almost every morning, I sit among them and look at the minuteness and beauty of each of my plants. I have started feeling that each plant has a unique nature. Some seem to be loving and warm. Some are angry and irritated. A few of them are darn too aggressive and even turn violent sometimes. 

Just like my lemon plant.

While watering them, I got a bruise from one of the sharpest thorns of my lemon plant. My wrist even started bleeding a little. I looked at it and felt as if it was looking directly into my eyes, still in attack mode. 

I choose to ignore it.

But the other day a similar thing happened. I understood the fact that something needed to be done immediately.

I lifted the pot and placed it on the other side of the gallery, away from the rest of the plants. I grabbed my chair and started sipping my 'Bitterest - Black - Coffee'. 

On my left, there are lush green plants, loaded with flowers and green leaves. And on my right, there is this little lemon plant, looking directly at my face.

Suddenly I heard a group of kids giggling, shouting, and hooting - to tease someone. I looked to my right and saw a tweeny version of mine standing there - struggling to keep his hands up. And on my left, I recognized each and every face. I recognized each and every voice. I recognized each and every taunt. They still ring in my ears. I must be eleven or twelve, with tired arms, I was trying to hold my glasses, which were falling down my cheek.

My fault? I was discussing the episode of 'Shahid Bhagat Singh', which was telecasted the night before on DD National with the guy sitting next to me. The teacher caught me chattering with a little more animation than required in that particular conversation. 

She didn't miss the opportunity to comment on my exam scores and physicality - before 'throwing' me out of the class. When she left the class for some work, some students repeated what the teacher said, adding a little more creativity.

I immediately got up and placed the lemon plant among the other plants. I changed its place, but I couldn't bear the sight of the lemon plant alone, gazing at me. It was haunting my psyche.

The whole day I was thinking about that sight. I was overwhelmed and irritated that day, secretly suffering in my imagination. I concluded the day with the thought that I should receive a national award for overthinking from the Government of India.

A couple of weeks passed and I completely forgot about that day. Like every morning I was watering the plants and plucking dry leaves. I glanced at the lemon plant. When I looked at it closely, I was astonished at the sight. I saw two little lemons hanging joyfully from a low branch of the lemon plant.

 What a sight it was. 

That's the role of genuine companionship, love, and sympathy in one's life. One opens up all the locked and bolted gates of his or her heart. One feels safe and warm in your company - Just like my little lemon plant, which is not so little anymore.

And the national award of overthinking - Here I come.

Love, Laughter, and Peace

HRN

एक खिलौना ही तो हैं...

यह बात है गदर की। चारों ओर हाहाकार मचा हुआ था। हर तरफ़ खौफ़ और कत्लेआम का मंज़र था। एक शख़्स अपनी पत्नी को अपने मुल्क वापस लाने की खातिर ना जाने कितने खतरे मोल लिए सरहद पार पहुंच गया था। ना के पहुंचा, ढेरो लोगों को चित्त भी किया। और तो और, तक़सीम के बाद उस नए बसे मुल्क का हैण्ड पम्प तक उखाड़ फेंका। जहां पूरा मंज़र खौफ़जदा था, वहां तारा सिंह की इस दिलेरी पर पूरा सिनेमा हॉल सीटियों और तालियो से गूंज उठा था। 

सिनेमा का जादू ही कुछ इस कदर है। जब कोई गीत आता तो लोगो के पैर थिरखने लगते। विरह के दृश्य में दर्शकों की आंखे अश्क़ों से भर जाती। उन नम आंखों से वो सकीना और तारा सिंह की जुदाई का दर्दनाक मंज़र भी देखते। 

बहरहाल, उन सैंकड़ों की तादात में हमारा नन्हा सा नमन भी बैठा था, जिसकी उत्साह की आज मानो कोई सीमा ना थी। हैण्ड पम्प उखड़ा तो दर्द उसकी नाज़ुक कलाइयों में महसूस हुआ। गीत के दौरान मानो उसकी हथेलियों ने ट्रक का चक्का थाम लिया। 

आज उत्साह का कारण बस फिल्म ही न थी। आज इस नन्हे से नमन का सातवां जन्मदिन भी था।  उस के पिता वादे के अनुसार द
फ़्तर से आधी छुट्टी ले कर नमन और उसकी मां को फिल्म दिखाने ले गए थे। जैसे ही फिल्म छूटी, वो दौड़ता हुआ पिता के स्कूटर पर सवार होगया। वह गदर देखने के बाद सनी देओल जो हो गया था। अब अच्छा थोड़ी लगता है की उस स्थिति में मम्मी उसे उठा कर पिताजी और अपने बीच में बिठाए ? 

पिताजी को अपने वादे का अगला पढ़ाव याद था। वह स्कूटर दौड़ाते हुए पहुंचे भगीरथ पैलेस। उस चका चौंध को देखते ही नमन की तो मानो आंखे फटी की फटी रह गई। गलियों से गुजरते हुए वो पहुंचे एक ऐसी जादुई गली में, जहां खिलोनों की कई दुकानें थी। उन कांच के बने दरवाजों के पीछे तरह तरह के खिलोने नमन को अपनी ओर आकर्षित कर रहे थे। 

कहीं बोलने वाला खरगोश था, जो अपनी बड़ी बड़ी आंखों से उस पारदर्शी दरवाज़े से नमन की ओर देखता। कहीं अनगिनत रंगो से सजी गेंद, जो फेंकने पर प्रकाशमय हो जाती थी, नमन को आकर्षित करती। 

पिताजी का हाथ थामे जब वो एक दुकान में गए तो नमन का उत्साह फिर अपने चरम सीमा पर पहुंचा। तरह तरह के खिलोने करीने से डब्बे में बंद चारो ओर लगे थे। नमन जब भी किसी खिलौने की ओर देखता, तुरंत उसकी नज़र मां की आंखों की तरफ जाती। मां उसे आंखों ही आंखों में समझा देती के कौन सा खिलौना उन के जेब में रखे पैसों के मुताबिक खरीदा जा सकता है और कौन सा नही। हॉट व्हील्स की गाड़ी के लिए नमन अभी छोटा था (ऐसा मां ने कहा) और डाक्टर सेट के लिए अब वो बड़ा होगया था (ऐसा भी मां ने कहा)। और कुछ ही मिनटों की तफ़्तीश के बाद उसे कुछ ऐसा दिखा जिसे देखते ही वो मोहित हो गया। उसे ऐसा महसूस हुआ मानो सब थम गया हो। हौले से अपनी तर्ज़नी से इशारा कर के अपनी मां को बताया की उसे क्या चाहिए। इस बार तो उसने मां की आंखों की तरफ भी तवज्ज़ो ना दी। वो खिलौना एक नवजात शिशु की सूरत का था। उसकी मंद मुस्कान, बड़ी आंखे, और नए खिलते हुए बालों ने नमन को मोहित कर लिया था। नीले रंग के लिबास में वो अपनी पलकें हल्के से झपकता है, मानो कोई जीता जागता शिशु हो। 

ऐसा प्रतीत हुआ जैसे शाम से ही नमन उसे ढूंढ रहा हो। 

अब स्कूटर पर, मां और पिताजी के बीच में बैठा नमन इस नवजात शिशु के खिलौने को अपने सीने से लगाए बैठा था। स्पीड ब्रेकर, गड्ढों, और कई ऐसी छोटी आपदाओं से उस शिशु को बचाना, नमन अपनी जिम्मेदारी समझने लगा। 

तड़के ही उस शिशु खिलौने को गोद मैं उठा लेता और धीरे से उठाता। स्कूल जाता तो आंखे कुछ नम हो जाती। जब छुट्टी होने में कम समय शेष रह जाता तो उसकी खुशी फुले ना समाती। घर पहुंचते ही स्कूल में जो कुछ हुआ उसे विस्तार से नन्हे शिशु को बताया जाता। बिना स्कूल की वर्दी बदले उस के पास सो जाता। और इसी तरह लगभग एक हफ्ता बीत गया। और नमन का रिश्ता उस खिलौने से और गहरा होता गया।

उस रात पिताजी घर देर से आए। पिताजी ज़्यादा बात नही करते थे, पर उस रात उनको चुप्पी मानो चुभ रही थी। खाना खाते हुए उन्होंने बताया के तीन दिन बाद संध्या बुआ और विवेक फूफा जी झांसी से दिल्ली आ रहे है। वह दो दिन उन के घर रुकेंगे और उस के बाद हवाई जहाज से श्रीनगर जाएंगे। 

नमन यह सुनकर बहुत प्रसन्न हुआ। वह जानता था कर बुआ और फूफा जी के साथ उनका नन्हा सा बेटा प्रशांत भी आएगा। अब तो वो साल भर का हो गया होगा। नमन की मुलाकात उनसे बस एक बार झांसी में हुई थी। वह पहली बार नमन के घर आ रहा था।

दूसरी ओर मां और पिताजी कुछ परेशान थे। महीना खत्म होने को था और तनख़्वाह अपने पंख पसारे कहां उड़ चुकी थी, उसका अंदाज़ा लगाना नामुमकिन था।

अब पहली बार भांजा घर आए और खाली हाथ जाए वो पिताजी को गवारा नहीं था। 

जल्दी से पलंग के पल्ले खोलें गए और अगला घंटा इसी में व्यतीत हुआ के क्या हल निकाला जाए।मिनी मौसी ने जो साड़ी मां को दी थी वो बुआ को दे दी जाए या पंकज मामा वाला पेंट सूट फूफा को दे दिया जाए। सब सामान को बाहर निकाला गया और अलमारी में रख दिया गया। 

परंतु प्रशांत को क्या दिया जाए? ५०१ रूपए शगुन के तौर पर देने का फैंसला किया गया और साथ में कोई खिलौना।

अंदर नमन उस शिशु को सारा व्याख्यान बता रहा था। पिताजी ने मां को अंदर भेजा ताकि वह नमन को समझा सके।

मां ने प्यार से नमन के बालो में हाथ फेरा। नमन को कोई अंदाज़ा ना था के मां के मन में क्या है।

"बेटा आपको पता है ना शनिवार को प्रशांत आने वाला है। आप जानते हो ना प्रशांत आपका कौन है ?" मां बोली।

"प्रशांत तो मेरा भाई है।" नमन ने उत्साहपूर्वक उत्तर दिया।

"तो आप अपने भाई को क्या देने वाले हो? वह पहली बार घर आ रहा है ना ?" मां ने गंभीरता से पूछा।

"मैं उस के लिए कागज़ के फूलों का गुलदस्ता बनाऊंगा। मेरे बस्ते में रंगीन कागज़ों का एक पैकेट पढ़ा है। मैं कल सुबह ही बनाना शुरू करूंगा मां।" नमन ने कहा।

"बेटा प्रशांत अभी छोटा है, वह गुलदस्ते का क्या करेगा? जब वो अगली दफ़ा आएगा तो और बड़ा हो गया होगा, तब आप उसे गुलदस्ता देना।" मां ने अब नमन की आंखों में देखा। "क्या हम प्रशांत को ये नन्हा सा खिलौना दे दें ? पापा अगली बार जब बाज़ार जाएंगे तो आपको नया ला देंगे ?" 

बस मां के ये बोलना था की नमन ने उस खिलौने को और कस कर पकड़ लिया और अपने सीने से लगा लिया। उसकी आंखें हौले से नम हुई और फिर अश्कों की नदिया फूट पड़ी। 

नमन को ऐसे सुबकते देख पिताजी भी अंदर आ गए। अपने कुर्ते की बाहें ठीक कर कर वह कोने में चुप चाप खड़े हो गए। नमन ने उन्हें देखते ही आंसू पौंछे और खिलौने को अपने पीछे छुपा लिया।

"नमन एक खिलौना ही तो है? तुम क्यों इतना भावुक हो रहे हो? हम तुम्हें नया दिला देंगे बेटा।" मां की आवाज अब कुछ ऊंची हो गई थी।

नमन के लिए मां को उस खिलौने  की एहमियत समझाना मुश्किल था। वह उन्हें नहीं समझा सकता था की दूसरा खिलौना उस नन्हे शिशु की जगह नही ले सकता था। वह शिशु अब नमन का घनिष्ठ मित्र था। उसकी रक्षा करना अब नमन का कर्तव्य था। उस की हर जरूरत का ख्याल रखने को नमन अपनी सर्वोत्तम जिम्मेदारी समझता था। 

"तुम रहने दो बेटा। हम खाली हाथ प्रशांत को भेज देंगे। कोई बात नही, बुआ और फूफा जी को पता लग जाने दो के हम नमन को कुछ नही दिलाते। ना ही हम प्रशांत के लिए कुछ खरीद सकते है। हमारी निंदा होती है तो हो जाने देना।" ऐसा कहते हुए मां आग बबूला होते हुए कमरे से बाहर चली गई।

बहुत देर तक नमन सिर को झुकाए और उस खिलौने को अपने पीछे छुपाए वहीं खड़ा रहा। उसकी आंखे अभी नम थी। कुछ देर में बिना कुछ कहे पिताजी भी बाहर चले गए। 

नमन उस खिलौने को हाथ में थामे अपने बिस्तर पर लेट गया। तकिए पर सिर दबाए वो काफी देर सुबकता रहा, रोता रहा। और कब उसकी आंख लग गई उसे पता ही नही चला।

सपने में उसे कई सारे खिलौने दिखे जो हुबहू उसके खिलौने जैसे थे। वो कतार  में खड़े कई खिलौनों की तरफ देखता रहा। पर उन में से कोई भी उसका खिलौना नही था। तभी उसने देखा कि उसका खिलौना अलग से खड़ा है। उस खिलौने की आंखें नम हैं। 

नमन डर कर उठ गया। उसका खिलौना उस के साथ ही था।

शनिवार आया तो संध्या बुआ आई। और फूफाजी और प्रशांत को अपने संग लाई। उस दिन से मां ने नमन से बस जरूरत की बात करनी शुरू कर दी थी। नमन को इस बात का एहसास था की मां नाराज़ है, परंतु उसे नन्ही सी जान की कुर्बानी देना मंज़ूर नहीं था। क्या ख़ता थी इस नन्ही सी जान की ? उसे तो खबर भी ना थी कि  उसे नमन की ममता भरे हाथों से छीनकर किसी और को सौंपने का षडयंत्र रचा जा रहा है। 

नमन बुआ के आने के पश्चात अधिक समय घर के आंगन में लगे झूले में ही बिताता। शनिवार को तो दिन ढलने तक वह बाहर ही रहा। रविवार दोपहर को आसमान की तरफ देखते उसकी आंखे नम होने लगी। उसकी दिल की धड़कन मानो धीमे होने का नाम ही ना लेना चाहती हो। वो दौड़ कर मां के पास गया और उनका हाथ पकड़ कर अंदर के कमरे में ले गया।

"क्या है?" मां ने गुस्से मैं पूछा। 

इतने में अपनी चप्पल उतार कर नमन पलंग पर चढ़ गया। उसने ममता भरे हाथों से और भीगी हुई आंखों से उस खिलौने को उठा कर हिफाजत के साथ मां को सौंप दिया। 

अब मां की आंखें भी नम थी। परंतु उन्होंने मेज़ पर रखे उस खिलौने के डब्बे को उठाया और उस खिलौने को डब्बे में डालने लगी। नमन ने उन्हें तुरंत रोक लिया। उस खिलौने को दोबारा अपने हाथ में लिया, उस के सिर को चूमा और मां को सौंप कर, बिना पीछे मुड़े वह बाहर की और चला गया। उसका कलेजा जज़्बातों से भरा था या एक भार उस के सीने से उतर गया था, यह कह पाना मुश्किल है।

गर्मियों की छुट्टियां आई तो दो तीन दिन झांसी में बिताने की बात चली। बात किसी निष्कर्ष पर पहुंच पाती, उससे पहले ही पिता जी ने जाने की टिकट भी निकल वाली। सुना था प्रशांत अब पलंग और मेज़ को पकड़ कर चलने लगा था। अपनी आंखों से ये नज़ारा मां और पिताजी देखना चाहते थे।

झांसी पहुंचते हुए शाम हो चुकी थी। ट्रेन लेट होने के कारण लगभग चाचा चौधरी की दो कॉमिक्स नमन निपटा चुका था। स्टेशन पर पहुंचते ही उसकी आंखें फूफा जी अथवा बुआ को खोजने लगी। फूफा जी अकेले ही अपनी नई गाड़ी में उन्हे लेने आए थे।

बुआ के घर पहुंचते ही वे प्रशांत के साथ खेलने लगा। उसे अपनी उंगली थमा कर धीरे धीरे उसे सैर कराता और गिरने से उसे बचाता। 

चलते चलते वह अंदर के कमरे में पहुंच गए। वे कमरा प्रशांत के अनगिनत खिलौने से भरा था। सैंकड़ों खिलौने एक पहाड़ी के आकार में वहां पढ़े थे। वहां पहुंचते ही नमन का चेहरा पसीने से भीग गया। उसकी आंखे लाल होने लगी। एक घबराहट ने उसे चारों तरफ से घेर लिया। उसकी आंखें कुछ ढूंढ रही थी। वो उसे मिल भी गया। 

उस नन्हे शिशु का सिर धड़ से अलग था। शीश तो था पर धड़ ढूंढ पाना मुश्किल था। थोड़ी तफ़्तीश के बाद एक हाथ मिला। उस नीले लिबास को देखते ही वह पहचान गया। वह हाथ उसने अपनी जेब में डाल लिया। कुछ लम्हे वो उस शिशु के सिर को निहारता रहा।

उन चंद घड़ियों में नमन की उम्र मानो कई वर्ष बढ़ गई थी।

"एक खिलौना ही तो है" वह खुद से बोला और प्रशांत को उस कमरे से बाहर ले गया।

हिमांशु

Revisiting a Childhood Story - Delhi Karavan Chronicles

 

The year must be 2002 and I was coming back from Agra. My Mother and my brother, both had enough of my useless talks. They indirectly told me to shut up. I was looking out of the window of the Intercity express, counting those desolated stations, where hardly any train stops.

My Father was waving at us. I saw him first, before everyone. My brother denies this, but trust me I saw him before. He lifted the bag I was holding in my hands. He was always on time, no matter how late our train gets. He had a magic number he used to punch in our landline telephone  And a lady used to give information to him about the timings of our train - with a standard postscript - Asuvidha ke Liye Khed hai. She is the same lady who announces the timings of the train at railway stations too. I recognize her voice by heart - Taddam... Kripaya dhyan dijiye ...  

I sat comfortably in the backseat of our red color Maruti 800. We had our dinner at Bangla sweets in Bangla Market. I was a quick eater. And Obese too. So I had my meal and came outside to have some fresh air - and also, I was not in the mood to share my ice cream with my brother. 

When I came outside I saw this old man, wearing age-old spectacles, selling worn-out books, calendars, and magazines. He was sitting comfortably on the footpath with a trunk behind him and a pile of books on his right. 

And then, I found this book peeping at me quietly.

It was a thick paperback with a beautiful image of one elderly couple and a few kids printed on its cover page. How joyfully they were smiling at me. I can't forget that image till the last day of my life.

The book was called Dada-Dadi ki Kahaniyan.

While coming back home, I tried to read the contents of the book in the beams of streetlights and headlights of the other vehicles, passing in a rhythmic pattern.

Wish I could find the same red cover

After a while, we become good friends - or rather, more companions than friends.

But that companionship ended on a bit sad note.

I was in a small city in Maharashtra, where my cousin and I got into this argument, which escalated so much that he tore my book which was lying on my bedside.

I don't remember how many punches and kicks I showered on him. My vision was all blurred with uncontrollable tears flowing down my cheeks. And with that blurred vision, I saw that torn cover of the book, lying in a terrible condition on the bed. 

I miss that book and those 101 stories in it. Every story had warmth, wit, love, and some long-lasting lessons. One such story which I read during a train journey stayed with me. It goes somewhat like this -

Once upon a time...

There was a merchant who used to travel from his village to a city to buy clay toys, which had a humongous demand in his village. One evening, he was roaming in the bazaar of that city, handpicking each toy himself, and negotiating as much as he could.

The market was filled with peddlers and vendors, selling various products. There were snake charmers and bangle sellers. Food stalls filled with roasted peanuts, Sherbet, and Kebabs.

The kebabs were the local delicacy - soaked overnight in a mixture of turmeric, curd, and some selected spices - served smoking hot - dissolving in no time in your mouth.

But that day a lot of people were gathered in front of that stall - Not to buy kebabs.

When the merchant got a bit closer, he saw that the kebab seller was holding the tattered shirt of an old beggar who was sitting on the floor, begging for mercy. His begging bowl was lying upside down by his side and about a dozen coins were all scattered around him. 

When the merchant asked the kebab seller what the matter was, he explained "This rascal was having his chappatis with the fragrance of my kebabs. I noticed him enjoying both his stale pieces of bread like a dirty pest, I saw everything right from my stall. When I asked him to pay, he refused. That's how these dirty beasts are, they want everything for free.

The merchant looked blankly at the face of the kebab seller, which was all red with anger. He thought for a while, and then bent to collect all the scattered coins lying near the beggar. The beggar was watching everything, helplessly, and hopelessly. The Kebab seller was watching everything with an expectation of a gentle reward for the fragrance of his delicious kebabs.

The merchant held all the coins between his cupped palms and brought them near the right ear of the kebab seller, letting him hear the jingle of the coins. The Kebab seller smiled at him and extended his palm to collect the coins. But the merchant refused with a witty smile.

He said, pointing toward the beggar "He enjoyed the fragrance of your kebabs, and you enjoyed the jingle of his coins. All dues cleared." and handed all the coins to the beggar.

The story stayed with me, unexposed somewhere in the dark corner of my mind - afraid to come out.

Till the day it saw a bright ray of light...

Last week Asif Sahab told the same story in the context of some other story. But it brought out all my childhood right in front of my eyes. 

And after that, I didn't listen to the stories as a grown-up. All my so-called maturity vanished into thin air. I became an eight-year-old obese, quick-eater kid, who loves listening to stories with an open mouth and chin cupped between his palms. I could see that red cover of the book which I really miss, smiling at me.

I wrote a couple of traits of a storyteller in one of my earlier write-ups, but all those traits came out after a bit of brainstorming. Now let me tell you an element that my heart deeply wants to share with you all.

A true storyteller will always try to nurture the child in you - No matter how ignored and unattended it is. He or she will always give you the freedom to listen to the stories with an open mouth, chin cupped in palms, and with that little twinkle in your eyes.

And I find that trait in Asif Sahab.

Please ignore me plucking neem leaves at the back. I love chewing them.

So, my dear reader friend, never let your childhood die - Never, Never, Never...

Never

And what's a better way to nurture it than to listen to the stories?

Love, Laughter, and Peace

Himanshu R Nagpal